Ο Γάτος του Φλίντερς

 

  Το 1795, το βρετανικό πλοίο HMS Reliance απέπλευσε για τη νεοϊδρυθείσα αποικία του Σίδνεϊ, μεταφέροντας τον νέο κυβερνήτη Τζον Χάντερ. Στο πλήρωμα βρισκόταν και ένας νεαρός δόκιμος αξιωματικός, ο Μάθιου Φλίντερς, ο οποίος έμελλε να γίνει ένας από τους σημαντικότερους θαλασσοπόρους και χαρτογράφους της Αυστραλίας. Ο Φλίντερς, ξεχώριζε για την ακρίβεια με την οποία κατέγραφε τις ακτές και τα νησιά που εξερευνούσε. Στο ίδιο πλοίο, στα τέλη του 1799, γεννήθηκε ένας γάτος ο οποίος επρόκειτο να τον συνοδεύσει σε όλη του τη ναυτική καριέρα. ο Τριμ. Τον ονόμασε έτσι από την αγγλική λέξη trim, που σημαίνει «κομψός, καλοφτιαγμένος, αρμονικός». Στη ναυτική γλώσσα, “trim” δηλώνει επίσης την καλή ισορροπία ενός πλοίου. Ο Φλίντερς βρήκε το όνομα ταιριαστό επειδή ο γάτος ήταν καλοφτιαγμένος, ζωηρός και πάντα “σε ισορροπία” επάνω στο πλοίο. Από μικρό γατάκι, ο Τριμ έδειξε πόσο διαφορετικός ήταν. Έμαθε γρήγορα να ισορροπεί στο κούνημα του πλοίου, να σκαρφαλώνει στα κατάρτια, να παίζει με τα σκοινιά και –σε αντίθεση με τις περισσότερες γάτες– να μη φοβάται το νερό. Όταν έπεφτε στη θάλασσα, κολυμπούσε με άνεση πίσω στο πλοίο και ξανανέβαινε από τα σχοινιά, προκαλώντας τον θαυμασμό και τα γέλια του πληρώματος. Η θαλασσινή του εξοικείωση τον έκανε την αγαπημένη μασκότ του Reliance, αλλά και τον πιο πιστό σύντροφο του Φλίντερς.

  Το 1801, ο Φλίντερς απέπλευσε με το πλοίο HMS Investigator με σκοπό να χαρτογραφήσει με ακρίβεια ολόκληρη την ήπειρο. Μαζί του πήρε και τον Τριμ. Ο γάτος ήταν μια ευχάριστη παρουσία στο πλοίο και στην σκληρή και μονότονη ρουτίνα του πληρώματος. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, καθόταν στο ώμο του καπετάνιου, κοιμόταν πάνω στους ναυτικούς χάρτες, «επιθεωρούσε» τις εργασίες του πληρώματος και διασκέδαζε τους ναύτες με τα παιχνίδια του. Χάρη στην τρυφερότητα του Φλίντερς, γνωρίζουμε ακόμη και την εμφάνιση του. Μάυρο τρίχωμα με λευκά πατουσάκια και λαιμό, και μάτια που έλαμπαν με εξυπνάδα. Ο περίπλους ολοκληρώθηκε με επιτυχία, καθιερώνοντας τον Φλίντερς ως τον πρώτο άνθρωπο που χαρτογράφησε την Αυστραλία ως ενιαία ήπειρο. Και δίπλα του ήταν πάντα ο Τριμ.

  Το 1803, ο Φλίντερς επέστρεφε στην Αγγλία. Όμως, το πλοίο του παρουσίασε διαρροή και αναγκάστηκε να σταματήσει στο νησί Μαυρίκιο, το οποίο τότε ήταν υπό γαλλική κυριαρχία. Ο τοπικός κυβερνήτης τον θεώρησε κατάσκοπο και τον κράτησε αιχμάλωτο για σχεδόν 6,5 χρόνια. Στην αιχμαλωσία, ο Τριμ παρέμεινε στο πλευρό του καπετάνιου, αποτελώντας παρηγοριά στη μοναξιά του. Δυστυχώς, κάποια στιγμή ο γάτος εξαφανίστηκε μυστηριωδώς. Ο Φλίντερς υπέθεσε ότι κλάπηκε και θανατώθηκε από κάποιον πεινασμένο σκλάβο. Η απώλεια αυτή τον συγκλόνισε. Σε ένα συγκινητικό χειρόγραφο, με τίτλο «A Biographical Tribute to the Memory of Trim», ο Φλίντερς εξύμνησε τον γάτο του, γράφοντας πως ήταν «ο πιο πιστός σύντροφος και φίλος του σε κάθε κακουχία».

  Ο Τριμ δεν ήταν ο πρώτος γάτος που ταξίδεψε στη θάλασσα. Γάτες υπήρχαν στα πλοία ήδη από την Αρχαία Αίγυπτο. Ήταν όμως ο πρώτος που έμεινε γνωστός με το όνομα του, χάρη στις λεπτομερείς αναμνήσεις ενός μεγάλου εξερευνητή. Σήμερα, ο Τριμ θεωρείται κομμάτι της αυστραλιανής πολιτιστικής κληρονομιάς. Στο Σίδνεϊ, δίπλα στο άγαλμα του Φλίντερς έξω από τη State Library of New South Wales, υπάρχει και το μπρούτζινο άγαλμα του Τριμ. Αντίστοιχο μνημείο υπάρχει και στο Λονδίνο, τιμώντας τον πιο διάσημο θαλασσοπόρο γάτο της Ιστορίας.